Nô Lệ Bóng Tối - Chương 2554

Sunny đã có thể cảm nhận được những gì các hóa thân khác của anh đang làm ở Thành phố Ảo Ảnh. Tương tự, các hóa thân khác của anh cũng là những người chứng kiến cuộc phiêu lưu kỳ lạ của anh – do đó, thông tin mà Mordret chia sẻ đã đến được với Nephis và Cassie gần như ngay lập tức sau khi anh nhận được. Tin tức về mối đe dọa được cho là tức thời từ Asterion không gây sốc lớn, ngay cả khi họ phải đánh giá lại mức độ nguy hiểm thực sự của hắn. Thực tế, cả Sunny và Nephis đều có cảm giác rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ phải đối đầu với vị Chúa Tể thứ ba, vì vậy họ đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho sự xuất hiện cuối cùng của hắn.

Lời cảnh báo của Mordret đến chỉ vài ngày trước khi mạng lưới của họ phát hiện ra dấu vết của Ác Mộng Sinh – trên thực tế, nếu không vì sự hỗn loạn do đông chí gây ra, họ đã nhận được báo cáo chứa những manh mối đầu tiên sớm hơn. Nhưng giờ đây khi họ đã biết mình đang tìm kiếm điều gì, cuộc điều tra đã được đẩy nhanh.

Các thành viên của Gia tộc Bóng Tối, dù số lượng ít ỏi, nhưng đã lan rộng khắp cả thế giới thức và Cõi Mộng. Tương tự, Cassie cũng có mạng lưới thông tin riêng của mình – một số tự nguyện, một số không hay biết – và luôn để mắt đến bất cứ điều gì kỳ lạ.

Điều kỳ lạ đầu tiên dẫn đến những kết quả đáng lo ngại là một trong vô số giáo phái đang lan rộng, Giáo Hội Mặt Trăng. “Giáo phái này bắt đầu khá vô hại. Các thành viên của họ có thói quen tham gia các đoàn lữ hành buôn bán và ban phước lành cho những chuyến đi an toàn… phước lành của Mặt Trăng. Không phải Thần Thú, mà chỉ đơn giản là Mặt Trăng. Tuy nhiên, điều kỳ lạ về Giáo Hội Mặt Trăng là tốc độ phát triển tín đồ của nó.”

Cassie dừng lại một giây và ra hiệu đến một báo cáo bằng giấy do Aiko biên soạn.

“Người dân thời Đại Phép Thuật Ác Mộng thường không dễ bị mê hoặc bởi những mê tín dị đoan, ngay cả những điều vô hại. Nhưng những tín đồ của Mặt Trăng đã nhanh chóng và rộng rãi được công nhận. Xét cho cùng, đây vẫn là một giáo phái khá nhỏ, nhưng vấn đề nằm ở đó.”

Cô cau mày.

“Sau khi nhận thấy mô hình đáng ngờ, chúng tôi đã sử dụng nhân viên chính phủ để phân tích các giáo phái nhỏ khác trong cơ sở dữ liệu. Kết quả… khá đáng lo ngại, ít nhất là vậy. Có ít nhất nửa tá giáo phái tương tự lan rộng khắp thế giới… chúng có mặt ở mỗi trong ba Vùng, lưu vực Sông Nước Mắt, cũng như lãnh thổ cũ của Lãnh Địa Kiếm. Và đây chỉ là các giáo phái tôn giáo.”

Vẻ mặt Cassie tối sầm lại.

“Có thể có những nhóm khác không đáng chú ý đang lảng vảng ở rìa xã hội – các băng đảng tội phạm, câu lạc bộ tư nhân, doanh nghiệp chợ đen, v.v. Hiện tại, không có cách nào để biết chính xác có bao nhiêu người… hãy gọi họ là đặc vụ ngầm, tạm thời.”

Kai, người đã lắng nghe cô một cách lặng lẽ, hỏi với giọng lo lắng:

“Sao chúng ta không nhận ra họ trước đây? Và… ngay cả khi họ thực sự là những tín đồ bí mật của người đàn ông đó, Ác Mộng Sinh, điều đó chính xác có ý nghĩa gì? Họ làm gì? Điều gì đã khiến chúng ta nghi ngờ, ngoài tốc độ tăng trưởng bất thường?”

Sunny cười một cách u ám.

“Đó chính là câu hỏi, phải không?”

Cassie thở dài.

“Câu hỏi thứ hai trả lời câu hỏi thứ nhất. Họ làm gì? Bề ngoài, không có gì quan trọng. Đó là lý do tại sao chúng ta không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ về họ sớm hơn.”

Effie nhướng mày.

“Nếu họ không làm gì sai, làm sao chúng ta biết rằng họ phục vụ ông bù nhìn yêu thích của chúng ta, Ngài Kẻ Điên?”

Cassie nán lại vài giây.

“Tôi nói rằng họ không làm gì quan trọng, chứ không phải là họ không làm gì. Từ bên ngoài, hoạt động của họ có vẻ khá lành tính, dù hơi sai lầm – ban phước lành, mang lại cho những người gặp khó khăn cảm giác cộng đồng, và thỉnh thoảng tổ chức các buổi thuyết giáo. Tuy nhiên, một khi chúng tôi đào sâu hơn…”

Cô dừng lại, rồi lại thở dài.

“Thực sự, chúng tôi vẫn không tìm thấy bất cứ điều gì độc ác. Cùng lắm, một số thành viên của các giáo phái này có tội phá hoại nhỏ… các đặc vụ của chúng tôi không thể khám phá thêm, vì họ không biết mình đang tìm kiếm điều gì. Nhưng khi tôi tự mình xem xét và tập trung vào những khu vực mà các thành viên của các giáo phái này hoạt động, tôi đã thấy một điều kỳ lạ.”

Cassie dừng lại, rồi tiếp tục với giọng nghiêm trọng:

“Những hành vi phá hoại nhỏ đó chủ yếu là những việc như vẽ graffiti lên tường của các tòa nhà khác nhau. Và những graffiti đó đều chứa cái tên mà tôi sẽ không nói thành tiếng – cái tên của Ác Mộng Sinh.”

Effie liếc nhìn cô, rồi nhìn Nephis và Sunny.

“Những bức vẽ của họ có sở hữu một loại sức mạnh mê hoặc nào đó không? Có lẽ họ đang sử dụng phép thuật rune?”

Cassie lắc đầu.

“Graffiti không có sức mạnh. Chúng chỉ là những bức vẽ bình thường. Tuy nhiên, bản thân cái tên… bản thân cái tên thì có.”

Kai cau mày.

“Một cái tên có thể sở hữu loại sức mạnh nào?” Anh dừng lại một lát rồi nói thêm với giọng ngượng ngùng: “Tôi xin lỗi, tôi đã nói nhầm. Tên rõ ràng có sức mạnh – dù sao cũng có Chân Danh và Định Hình. Nhưng tôi không nghĩ ý của cô là loại sức mạnh đó, Cassie. Vậy… tên của Ác Mộng Sinh có thể làm gì?”

Cassie im lặng một lúc, rồi nói với vẻ mặt trầm tư:

“Nó có sức mạnh để lan truyền.”

Cô cúi đầu và thở ra chậm rãi.

“Một khi ai đó biết được cái tên đó, dường như nó sẽ bén rễ trong tâm trí họ. Sau đó, họ bắt đầu nhắc đến nó thỉnh thoảng mà không hề nhận ra. Và mặc dù điều đó tự nó không có vẻ quá đáng lo ngại, nhưng phần đáng sợ là cái tên đó lan truyền như một loại virus. Bất cứ ai nghe thấy nó cũng trở thành vật chủ – và do đó, giúp nó lan truyền xa hơn.”

Vẻ mặt cô trở nên nghiêm nghị.

“Chúng tôi đã phát hiện ra nó đủ sớm, vì vậy virus chưa lan rộng quá nhiều. Đây là tin tốt.”

Tuy nhiên, cô không có vẻ gì là vui mừng.

Cassie nán lại vài giây, rồi nói một cách bình thản:

“Tin xấu là không có biện pháp đối phó. Chúng ta có thể phá hủy graffiti, nhưng tên của Ác Mộng Sinh đã được vô số người nhìn thấy hoặc nghe thấy – và chúng ta không thể phá hủy con người. Hay đúng hơn, chúng ta sẽ không làm vậy. Dù sao thì cũng không có cách nào để xác định tất cả các vật chủ.”

Nephis gật đầu im lặng. Cassie quay sang cô một cách ngắn ngủi, rồi nói:

“Hơn thế nữa, mặc dù tôi so sánh tên của Ác Mộng Sinh với một loại virus, nhưng nó không phải… không theo nghĩa truyền thống. Nó là một ý tưởng – một ý tưởng hoạt động như một loại virus độc hại. Và do đó, không có cách chữa trị nào mà chúng ta có thể nghĩ ra, không có vắc-xin, không có cách dễ dàng tái tạo để điều trị những người bị nhiễm bệnh.”

Cô im lặng vài giây, rồi thở dài nặng nề.

“Vì vậy, mặc dù chúng tôi đã phát hiện ra nó sớm, nhưng không có cách nào để ngăn chặn nó. Tốc độ lây lan của nó sẽ tăng theo cấp số nhân.”

Cassie đối mặt với họ, rồi nói với giọng nghiêm trọng:

“Đó là một đại dịch.”

Đề xuất Tiên Hiệp: Nhất Kiếm Độc Tôn (Dịch)